Bakterien sind überall. Sie können fast jede biogene Substanz für ihren Stoffwechsel nutzen, sie letztlich zu anorganischen Verbindungen abbauen, sie mineralisieren. Eine neue, überraschende Erkenntnis ist, dass Bakterien innerhalb einer relativ kurzen Anpassungszeit – wenige Jahre – die Fähigkeit erwerben können, auch »unnatürliche«, vom Menschen hergestellte chemische Substanzen, sogenannte Xenobiotika, zu transformieren oder gar zu mineralisieren. Die molekularen Mechanismen dieses Anpassungsprozesses sind wenig erforscht. Das Wissen, dass Bakterien lernen können, mit Umweltgiften fertig zu werden, ist die Grundlage des Sanierungsverfahrens, welches die Sektion Umweltmikrobiologie innerhalb des Projektes SAFIRA testet. Die Frage, die dahinter steht, lautet: Ist es möglich, das schadstoffbelastete Grundwasser mit Hilfe am Standort heimischer – sogenannter autochthoner – und eventuell an die Schadstoffe angepasster Bakterien zu reinigen?